Isabelle Richefort retrace la vie matérielle, culturelle et sociale des peintres dans le Paris des années 1600-1650. Quelle formation suivent-ils ? Où vivent-ils ? Qui fréquentent-ils ? Quel est leur degré de fortune ? Quelles sont leurs connaissances culturelles et leurs pratiques religieuses ? Pour qui peignent-ils ? Comment s'effectue le commerce de l'art ?
De l'œuvre profane à l'œuvre religieuse, de la très modeste « peinture en bâtiment » à la prestigieuse commande royale, nous suivons l'évolution de ce métier jusqu'à la création de la célèbre Académie royale inspirée du modèle italien qui reconnaît enfin en France l'art pictural comme une discipline de l'esprit.