Flora Dorsjar er en ung pige, der skal finde sin plads i verden. Da hun rejser hjemmefra og bliver tjenestepige, begynder en skræmmende opdagelsesrejse i hendes seksualitet, der er præget af dyb underkastelse.
Giftige mor-datter-forhold og kvindelig masochisme hører til Karin Michaëlis yndede emner. Da "Pigen der smilede" udkom i 1929 nød Karin Michaëlis stor popularitet med sine forbavsende progressive romaner om pa den kvindelige psykologi, der altid søger at gøre kvindes indre liv tilgængelig for sin læser.
Bogen er skrevet i og med samtidens sprog og retskrivning.
Karin Michaëlis (1872-1950) var en af sin tids bedst kendte danske forfattere nationalt savel som internationalt. Igennem hele sit forfatterskab kredser hun tematisk om kvindeundertrykkelse og pigers og kvinders psykologi og seksualitet. Som ung rejste hun til København, hvor hun kom ind i det litterære miljø omkring Georg Brandes. Under besættelsen matte Karin Michaëlis bosætte sig i USA pa grund af sin mangearige indsats for tyske forfattere pa flugt fra nazismen, heriblandt Bertolt Brecht.