Poésie de l'Empire français

L'antichambre des amours-propres littéraires, où les auteurs font les honneurs de leurs petits édifices avec toutes les humilités de l'orgueil et les précautions d'une confiance extrême en eux. Cependant, malgré cet orgueil et cette confiance, il faut s'y résigner, car enfin on court risque de n'être pas toujours compris. Résignons-nous donc et soyons bref, si c'est possible ; donnons au public, qui s'en soucie fort peu, le la de nos humbles mélodies. Pourquoi, m'a-t-on dit, ce titre : La poésie de l'Empire ? La réponse est facile : si jamais il fut dans l'histoire des peuples une époque poétique, épique, pindarique, si j'ose le dire, ce fut certainement la magnifique période de l'Empire français : soit qu'on le considère dans ses actes sur les champs de bataille, dans ses œuvres de régénération, dans ses principes d'honneur, dans l'expansion généreuse de la nation française, dans la grandeur homérique qui fit jaillir tant de lumière du chaos social, dans le caractère toujours héroïque de l'Empereur plébéien, dans les largesses de son âme comme grand homme, dans les beautés de sa nature morale comme homme privé, comme père de la patrie, comme ami de ses compagnons d'armes, comme admirateur du peuple, comme frère, époux et comme père d'un autre Astyanax ; soit qu'on regarde l'illustre martyr aux prises avec son éclatante infortune sur les rochers de l'île d'Elbe et de Sainte-Hélène ; soit qu'on suive la marche triomphale de son retour funèbre dans la patrie à travers les tressaillements du monde ; soit enfin qu'on assiste au spectacle de la résurrection merveilleuse de sa dynastie et de ses aigles : y a-t-il dans les événements terrestres des péripéties plus saisissantes et plus dignes d'exciter l'enthousiasme des poëtes ? Il y a longtemps que cet enthousiasme, qui est la vie des âmes fortes, existe dans ma pensée et dans mon cœur d'ardent patriote ; car c'est surtout comme patriote que j'adore mon Empereur. J'ai voulu rendre ce sentiment dans tous mes vers : y ai-je réussi ? je l'ignore ; mais ç'a été un bonheur inépuisable pour moi de consacrer mon existence d'écrivain au culte du grand homme et du grand Empire. Voici comment je m'exprimais en 1843, à une époque où l'on parlait avec dédain encore des inébranlables apôtres de la foi et de la pensée impériales :
« Cette dénomination de poète de l'Empire, à laquelle un sens de défaveur a été donné, depuis l'année déplorable de 1815, par je ne sais quel absurde préjugé né d'une réaction anti-française, il est temps d'en faire justice. L'auteur, quoique entré dans le monde littéraire longtemps après la chute du grand homme, vient protester contre la mensongère signification d'un titre dont il ose revendiquer pour lui l'honneur et l'application. Il tient à cœur de mériter le surnom de poëte de l'Empire. Il se fait gloire de l'être. Une double et grave erreur sert de base au préjugé qui en maintient la signification malveillante. Il est toujours temps de faire casser les faux jugements au tribunal du bon sens.
« L'un de nos éloquents orateurs a dit une chose vraie et profonde, en déclarant que les œuvres du génie de Napoléon représentaient le mouvement et la grandeur de l'esprit français. Les détracteurs de ces mêmes œuvres de l'Empereur ont choisi, pour élever la voix, la désastreuse époque de 1815, alors que la gloire et l'indépendance de la France étaient foulées aux pieds par la Sainte-Alliance. Pour les prospérités de l'invasion étrangère, il fallut dépopulariser la force morale du héros tombé. Comme on avait abattu sa puissance, pour être conséquent, on dut abattre sa renommée et le principe qui était en lui. On s'attaqua à l'esprit de ses créations. Les idées révolutionnaires, vaincues en sa personne, furent mises à l'index de la vieille Europe triomphante à Waterloo. A la suite de nos défaites politiques, la réaction oligarchique pénétra dans les sentiments et dans les goûts. Une double calamité résulta pour la France des victoires de l'étranger, et les idées

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