Pot-Bouille

Comme dans les autres romans de cette série, il y a une visite détaillée de chaque appartement, mettant en valeur la mesquinerie et les vices plus ou moins cachés de chacun. Le héros est Octave Mouret (déjà aperçu dans La Conquête de Plassans). Il a 22 ans, est d'aspect très soigné. Il est logé par les Campardon, ménage à trois provençal composé du mari, de la femme (avec qui M. Campardon n'a plus de relations intimes) et de la cousine Gasparine (maîtresse de M. Campardon). Il devient rapidement l'ennemi de Gasparine, « l'autre madame Campardon ». Arrivant de Plassans, pour avoir une situation dans le haut commerce, il a déjà des rentes et de l'argent à placer (très important pour la suite de la saga Les Rougon-Macquart). Campardon lui trouve rapidement un emploi chez les Hédouin, qui dirigent Au Bonheur des Dames, un petit magasin qui n'a alors pas vraiment pignon sur rue. Octave, qui est arrivé avec la ferme idée de conquérir la Parisienne, fait déjà son choix parmi les femmes du coin.

Malheureusement, ses choix ne sont pas des plus judicieux. Tout d'abord, Octave a envie de séduire Valérie Vabre, l'épouse de Théophile Vabre, le fils du propriétaire, jugée névrosée et hystérique. En effet, elle se rend souvent à l'église et jette des regards étranges sur tout ce qui l'entoure. Pour Octave, l'échec de cette relation devient vite évident. Marie Pichon, sa voisine, qui s'ennuie en l'absence de son mari, et lui deviennent amants. À la fin du roman, Marie a trois enfants ; on laisse entendre qu'Octave est le père de la deuxième fille.

Ensuite vient la fameuse Mme Hédouin, prénommée Caroline : belle, sérieuse et correcte. Octave, qui l'aide de plus en plus, profite d'une vente du lundi pour essayer de la séduire. L'échec est tellement cuisant qu'Octave, honteux, surtout parce qu'il a été aperçu par Gasparine, décide de quitter le Bonheur des Dames pour aller s'installer chez ses voisins, Berthe et Auguste Vabre, dont le mariage est une mascarade.

Alors, Octave, séduit par la « cuisine douteuse » de Berthe, décide de séduire la Parisienne. Et il y réussit. Cela ressemble plus à de la prostitution qu'à une romance. Il va alors en avoir plus qu'assez des femmes.

L'histoire se termine par le mariage d'Octave et de Mme Hédouin. En effet, M. Hédouin, malade, est mort, le père de Mme Hédouin, M. Deleuze, est mort depuis longtemps, et son frère agonise. Caroline se rend compte alors qu'elle a besoin d'un homme pour mener ses affaires et propose le mariage à Octave qui, abasourdi, accepte sans grand enthousiasme.

On retrouvera Octave un an plus tard dans Au Bonheur des Dames, roman très centré sur le grand magasin. Dans ce roman, enfin, non seulement Octave a changé après ses frasques, mais le magasin a grandi.

On en sait très peu sur la famille habitant au 2e étage. Ils sont détestés de tous car ils ne « font jamais comme tout le monde ». La seule indication est le métier du mari, écrivain. Il publie un livre révélant les déboires des hommes influents de Paris dont M. Duveyrier (le second propriétaire), ce qui ajoute encore à la haine que les locataires portent à cette famille. M. Gourd, le concierge, dit à son sujet : « Des horreurs ! continua-t-il, d'une voix écœurée. C'est plein de cochonneries sur les gens comme il faut. [] Et, vous voyez, ça roule carrosse, ça vend leurs ordures au poids de l'or ! » C'est le reflet de ce que Zola a subin, mais il les dévalorise en mettant ces paroles dans une bouche hypocrite et antipathique.

L'une des familles que Zola décrit le plus longuement et avec le plus d'humour est celle des Josserand, où la mère (Éléonore Josserand, mère de Berthe Vabre) règne en tyran, terrorisant mari, filles et domestiques. Son unique ambition : marier ses filles, en trouvant pour elles de bons partis. Pour cela, elle les entraîne à « la chasse aux maris », leur expliquant que l'amour est secondaire, les hommes étant par nature foncièrement méprisables.

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