Orphelin, héritier d'un important domaine, Tolstoï est un homme libre et un esprit fort. Or un esprit fort, c'est d'abord un esprit critique, pas seulement vis-à-vis de l'université (qu'il a abandonnée) ou des autorités (qu'il méprise), mais avant tout de sa propre personne. C'est donc un esprit créateur, à savoir créateur de soi-même. À dix-neuf ans, sans cadre ni contraintes, il aurait pu s'abandonner à l'amour du jeu et de la chair, dilapidant son héritage. Mais son Journal nous apprend autre chose : pour se prémunir de ce genre de vie, Tolstoï sans attendre aucune autorité extérieure se sera donné des principes. Et avant de créer son œuvre, il se sera créé lui-même à travers des Règles de vie, dont certaines pourraient bien nous aider à vivre.
Lev Nikolaevic Tolstoj nasce a Jasnaja Poljana, in Russia, il 9 settembre 1828 da una famiglia di tradizioni aristocratiche, appartenente alla vecchia nobiltà russa.
Questa condizione influenzerà tutta la sua esistenza: da un punto di vista positivo perché avrà opportunità che altri non avranno, ma anche da un punto di vista negativo perché lo distinguerà dagli altri letterati del suo tempo da cui si sentirà spesso escluso.
La madre morirà quando lui avrà solo due anni e dopo