Renée, une jeune fille a été violée par un homme marié. Sa fidèle domestique, Mlle Chuin, fait croire à son père que Renée a fauté avec un homme qu'elle se doit d'épouser. Aristide Saccard, un homme ambitieux mais sans aucun bien, qui a déjà un jeune fils, Maxime, conclut le marché avec le père, désespéré par cette situation, et avec Renée. Nous les retrouvons dix ans après : Saccard a fait fructifier la dot de Renée et est maintenant un bourgeois prospère. Renée reçoit beaucoup et a de somptueuses robes. Elle souffre toutefois d'un mal qui la ronge : elle découvre qu'elle est passionnément amoureuse de Maxime, le fils de Saccard qui doit prochainement se fiancer.