Robur-le-Conquerant

Les deux coups de pistolet partirent presque en même temps. Une
vache, qui paissait à cinquante pas de là, reçut une des balles dans
l'échine. Elle n'était pour rien dans l'affaire, cependant.

Ni l'un ni l'autre des deux adversaires n'avait été touché.

Quels étaient ces deux gentlemen? On ne sait, et, cependant, c'eût
été là, sans doute, l'occasion de faire parvenir leurs noms à la
postérité. Tout ce qu'on peut dire, c'est que le plus âgé était
Anglais, le plus jeune Américain. Quant à indiquer en quel endroit
l'inoffensif ruminant venait de paître sa dernière touffe d'herbe,
rien de plus facile. C'était sur la rive droite du Niagara, non loin
de ce pont suspendu qui réunit la rive américaine à la rive
canadienne, trois milles au-dessous des chutes.

L'Anglais s'avança alors vers l'Américain :

« Je n en soutiens pas moins que c'était le Rule Britannia! dit-il.

- Non! le Yankee Doodle! » répliqua l'autre.

La querelle allait recommencer, lorsque l'un des témoins - sans doute
dans l'intérêt du bétail - s'interposa, disant :

« Mettons que c'était le Rule Doodle et le Yankee Britannia, et
allons déjeuner! »

Ce compromis entre les deux chants nationaux de l'Amérique et de la
Grande-Bretagne fut adopté à la satisfaction générale. Américains et
Anglais, remontant la rive gauche du Niagara, vinrent s'attabler dans
l'hôtel de Goat-Island - un terrain neutre entre les deux chutes.
Comme ils sont en présence des œufs bouillis et du jambon
traditionnels, du roastbeef froid, relevé de pickles incendiaires, et
de flots de thé à rendre jalouses les célèbres cataractes, on ne les
dérangera plus. Il est peu probable, d'ailleurs, qu'il soit encore
question d'eux dans cette histoire.

Qui avait raison de l'Anglais ou de l'Américain? Il eût été difficile
de se prononcer. En tout cas, ce duel montre combien les esprits
s'étaient passionnés, non seulement dans le nouveau, mais aussi dans
l'ancien continent, à propos d'un phénomène inexplicable, qui, depuis
un mois environ, mettait toutes les cervelles à l'envers.

_Os sublime dedit cœlumque tueri,_

a dit Ovide pour le plus grand honneur de la créature humaine. En
vérité, jamais on n'avait tant regardé le ciel depuis l'apparition de
l'homme sur le globe terrestre.

Or, précisément, pendant la nuit précédente, une trompette aérienne
avait lancé ses notes cuivrées à travers l'espace, au-dessus de cette
portion du Canada située entre le lac Ontario et le lac Erié. Les uns
avaient entendu le Yankee Doodle, les autres le Rule Britannia. De là
cette querelle d'Anglo-saxons qui se terminait par un déjeuner à
Goat-Island. Peut-être, en somme, n'était-ce ni l'un ni l'autre de
ces chants patriotiques. Mais ce qui n'était douteux pour personne
c'est que ce son étrange avait ceci de particulier qu'il semblait
descendre du ciel sur la terre.

Fallait-il croire à quelque trompette céleste, embouchée par un ange
ou un archange?... N'était-ce pas plutôt de joyeux aéronautes qui
jouaient de ce sonore instrument, dont la Renommée fait un si bruyant
usage?

Non! Il n'y avait là ni ballon, ni aéronautes. Un phénomène
extraordinaire se produisait dans les hautes zones du ciel -
phénomène dont on ne pouvait reconnaître la nature ni l'origine.
Aujourd'hui, il apparaissait au-dessus de l'Amérique, quarante-huit
heures après au-dessus de l'Europe, huit jours plus tard, en Asie,
au-dessus du Céleste Empire. Décidément, si la trompette qui
signalait son passage n'était pas celle du Jugement dernier, qu'était
donc cette trompette?

De là, en tous pays de la terre, royaumes ou républiques, une
certaine inquiétude qu'il importait de calmer. Si vous entendiez dans
vo

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