Det är ett nagot osäkert äktenskap kärnfysikern Kare Vallon och Sandra förenats i. Han försummar henne för sitt arbete, och hon börjar snart visa pafallande intresse för Kares mera världsvana chefer. Urladdningen i äktenskapet later inte vänta pa sig.
Bitter flyr Kare till ett av FN:s afrikanska forskningscentra i ett vilt bergslandskap under Ekvatorn en trakt som Dagmar Edqvist kände fran egna resor. Han träffar läkaren Kathryn Vincent, som ocksa lämnat Sverige litet skadskjuten efter kärleksbesvikelser.
Hennes inlevelse i de svarta patienternas värld öppnar Kares ögon för den. Genom henne upplever han datidens brännande afrikanska problem, i henne möter han en annan sorts kvinna än Sandra en kvinna med vanskligheter men med ett mycket rikare mänskligt register. Hans spirande känsla för henne betyder inte bara personlig lycka eller olycka utan större kärleksförmaga, vidgad medkänsla. Hallfastheten i denna känsla sätts pa prov i romanens laddade avslutningsparti.
Skuggan blir kortare är en dramatisk roman om intellektuella människor och om 1950-talets svara samlevnadsproblem mellan man och kvinna, mellan olika troende, mellan olika etniciteter.