Efter Struensees henrettelse i 1772 regeres Danmark af kupmagerne: enkedronning Juliane Marie, hendes søn, arveprins Frederik, og kabinetssekretæren Ove Høegh-Guldberg. I 1784 begar den 16-arige kronprins Frederik Christian den 7.s søn med Caroline Mathilde et modkup, der vælter dette triumvirat. Tiden herefter præges af reformer. I 1788 underskriver statsradet landboreformerne, som resulterer i stavnsbandets ophævelse, der besegles ved nedlæggelse af grundstenen til Frihedsstøtten i 1792.
De to overlevende fra branden pa Daneborg i 1771 er den purunge Karen Dane og hendes far Frederik. Karen kæmper med sin sorg og sit savn af faderen, der for det meste opholder sig i København. Det bliver derfor hende, der ma styre genopbygningen af godset. Bøndernes harde vilkar har hun set pa nært hold, og hun er ikke i tvivl: De skal være frie! Karen er en ensom og særpræget pige, og undervejs ma hun slas med kærlighedslivet en dyb hemmelighed følger hende i arevis. Men ukueligt fortsætter Karen sin seje kamp for sin egen og sine bønders frigørelse.