Sommaren 1914. Den unga latinläraren Beatrice Nash anländer till den lilla staden Rye i East Sussex med en packlar fylld med böcker. Hon är fritänkande, självständig och smart nagot som inte uppskattas av invanarna i det konservativa samhället. Den lokala matriarken Agatha Kent tar henne under sina vingar och familjen Kent blir ett starkt stöd för Beatrice, som sörjer sin fars bortgang. Medan Beatrice försöker finna sin plats i smastaden blir läget i världen alltmer instabilt, kriget rycker närmare. Under nagra av de varmaste sommarmanaderna i mannaminne förändras bade Beatrices och de andra invanarnas liv i grunden.
Sommaren före kriget är en historisk kärleksroman som börjar som en underhallande skildring av smastadslivets intriger, men utvecklas till en gripande berättelse om krig och dess fruktansvärda följder. Det är en roman i Jane Austens anda, som skildrar en familj, en stad och en värld som haller pa att förlora sin oskuldsfullhet.