Son Excellence Eugène Rougon

Le président était encore debout, au milieu du léger tumulte que son
entrée venait de produire. Il s'assit, en disant à demi-voix,
négligemment:

«La séance est ouverte.» Et il classa les projets de loi, placés devant
lui, sur le bureau. A sa gauche, un secrétaire, myope, le nez sur le
papier, lisait le procès-verbal de la dernière séance, d'un balbutiement
rapide que pas un député n'écoutait.

Dans le brouhaha de la salle, cette lecture n'arrivait qu'aux oreilles
des huissiers, très dignes, très corrects, en face des poses abandonnées
des membres de la Chambre.

Il n'y avait pas cent députés présents. Les uns se renversaient à demi
sur les banquettes de velours rouge, les yeux vagues, sommeillant déjà.
D'autres, pliés au bord de leurs pupitres comme sous l'ennui de cette
corvée d'une séance publique, battaient doucement l'acajou du bout de
leurs doigts. Par la baie vitrée qui taillait dans le ciel une demi-lune
grise, tout le pluvieux après-midi de mai entrait, tombant d'aplomb,
éclairant régulièrement la sévérité pompeuse de la salle. La lumière
descendait les gradins en une large nappe rougie, d'un éclat sombre,
allumée çà et là d'un reflet rose, aux encoignures des bancs vides;
tandis que, derrière le président, la nudité des statues et des
sculptures arrêtait des pans de clarté blanche.

Un député, au troisième banc, à droite, était resté debout, dans
l'étroit passage. Il frottait de la main son rude collier de barbe
grisonnante, l'air préoccupé. Et, comme un huissier montait, il l'arrêta
et lui adressa une question à demi-voix.

«Non, monsieur Kahn, répondit l'huissier, M. le président du conseil
d'État n'est pas encore arrivé.» Alors, M. Kahn s'assit. Puis, se
tournant brusquement vers son voisin de gauche:

«Dites donc, Béjuin, demanda-t-il, est-ce que vous avez vu Rougon, ce
matin?»

M. Béjuin, un petit homme maigre, noir, de mine silencieuse, leva la
tête, les paupières battantes, la tête ailleurs. Il avait tiré la
planchette de son pupitre. Il faisait sa correspondance, sur du papier
bleu à en-tête commercial, portant ces mots: Béjuin et Ce, cristallerie
de Saint-Florent.

«Rougon? répéta-t-il. Non, je ne l'ai pas vu. Je n'ai pas eu le temps de
passer au Conseil d'état.» Et il se remit posément à sa besogne. Il
consultait un carnet, il écrivait sa deuxième lettre, sous le
bourdonnement confus du secrétaire, qui achevait la lecture du
procès-verbal.

M. Kahn se renversa, les bras croisés. Sa figure aux traits forts, dont
le grand nez bien fait trahissait une origine juive, restait maussade.
Il regarda les rosaces d'or du plafond, s'arrêta au ruissellement d'une
averse qui crevait en ce moment sur les vitres de la baie; puis, les
yeux perdus, il parut examiner attentivement l'ornementation compliquée
du grand mur qu'il avait en face de lui. Aux deux bouts, il fut retenu
un instant par les panneaux tendus de velours vert, chargés d'attributs
et d'encadrements dorés. Puis, après avoir mesuré d'un regard les paires
de colonnes, entre lesquelles les statues allégoriques de la Liberté et
de l'Ordre public mettaient leur face de marbre aux prunelles vides, il
finit par s'absorber dans le spectacle du rideau de soie verte, qui
cachait la fresque représentant Louis-Philippe prêtant serment à la
Charte.

Cependant, le secrétaire s'était assis. Le brouhaha continuait dans la
salle. Le président, sans se presser, feuilletait toujours des papiers.
Il appuya machinalement la main sur la pédale de la sonnette, dont la
grosse sonnerie ne dérangea pas une seule des conversations
particulières. Et, debout au milieu du bruit, il resta là un moment, à
attendre.

«Messieurs, commença-t-i

Dettagli