Thomas Gradgrind har brugt hele sit liv pa at skabe sig en formue og har nu trukket sig tilbage i den engelske industriby Coketown. Hans livsfilosofi har altid hyldet det rationelle og malbare med stort fokus pa først og fremmest at tage sig af sig selv. Denne livsfilosofi har han forsøgt at prakke sine børn pa, og de to ældste, Louisa og Tom, lider under den strenge og følelseskolde opdragelse. Vi følger deres habløse forsøg pa at fa tilværelsen til at give mening: Tom kaster sig ud i meningsløse forlystelser, mens Louisa gifter sig med sin fars meget ældre ven, som pa ingen made formar at gøre hende lykkelig.
I "Strenge tider" udstiller Charles Dickens det victorianske samfunds strikse idealer og industrialismens umenneskeliggørelse af bade den menige arbejder og industrialisten, der skummer fløden.
slx Charles Dickens (1812-70) er et af de helt store navne i engelsk litteratur. Hans bøger læses stadig flittigt og lever videre pa bade teatret og filmlærredet. I hans bøger fokuserer han ofte pa klasseskel og de fattiges kar, til tider tilsat en god portion humor. Foruden romaner har han skrevet mange kortere prosatekster samt skuespil, rejsebøger og børnebøger.