Syrjastakatsojan tarina kertoo romanttisen tapahtumasarjan eraasta belgialaisesta kaupungista. Paahenkilona on nuori englannitar Lucy Snowe, joka on lahtenyt etsimaan onneaan mannermaalta ja paatynyt pieneen tyttooppilaitokseen englanninopettajaksi. Entisen luostarin koulusaleiksi muutetut huoneet ja villiintynyt puutarha muodostavat taustan tummahehkuiselle rakkausdraamalle - kahden poikkeusihmisen sydamen tarinalle, jonka kiihkea runollisuus "tempaa mukaansa kuin tulvavesi", kuten englantilainen arvostelija kirjoittaa. Syrjastakatsojan tarina on puolittain omaelamakerrallinen kuvaus Charlotte Bronten kohtalokkailta Brysselinvuosilta.