C'est en automne que le narrateur, en visite dans les provinces du sud de la France, propose à son compagnon de voyage de visiter un hospice de fous dont certains de ses amis lui avaient parlé. Le compagnon de voyage, rebuté par l'idée « abjecte » de visiter un hospice de fous, propose tout de même de l'accompagner jusqu'à l'entrée, afin de le présenter à M. Maillard, le Directeur, qu'il connaît. L'ami s'en va ensuite, après avoir accompli sa tâche. Et Maillard fait le tour des lieux avec le narrateur. C'est un hospice qui applique le système de la douceur, c'est-à-dire que l'on y évite les châtiments et que l'on a très occasionnellement recours à l'isolement. Le narrateur qui a apparemment beaucoup étudié la physiologie de la folie est surpris lorsque M. Maillard lui explique que le système de la douceur a été abandonné récemment, et que l'on est « revenu aux vieux errements ». Toutefois, il lui explique par le menu tous les aspects du système de douceur, laissez-faire, réduction à l'absurdeLe narrateur est bien surpris par ce qu'il entend.
Edgar Allan Poe è nato a Boston (USA) nel 1809 da una famiglia di attori girovaghi. Non ebbe modo di conoscerli approfonditamente poiché la madre morì quando ancora era un infante e il padre, alcolizzato, abbandonò la famiglia subito dopo la morte della moglie. Il piccolo Edgar fu quindi allevato da un ricco mercante di Richmond di nome John Allan.
Anche Edgar Allan Poe era solito deliziarsi dell'uso di alcool e gioco d'azzardo, motivo per cui John Allan lo estromise dal testamento.