Tao Tei King

Lao-tzeu, le Vieux Maître, fut un contemporain de Confucius, plus âgé que lui d'une vingtaine d'années. Sa vie s'écoula entre les dates 570-490 probablement (les dates de Confucius étant 552-479). Rien, de cet homme, n'est historiquement certain. Il fut bibliothécaire à la cour des Tcheou, dit la tradition taoïste. Il vit Confucius une fois, vers l'an 501, dit encore la tradition taoïste. Las du désordre de l'empire, il le quitta, et ne revint jamais. Au moment de franchir la passe de l'Ouest, il composa pour son ami, le préposé à la passe Yinn-hi, l'écrit célèbre traduit dans ce volume. Cela encore est tradition taoïste. Dans la très courte et très insignifiante notice qu'il lui a consacrée vers l'an 100 avant J. C., Seuma-ts'ien dit que, d'après certains, le nom de famille du Vieux Maître fut Li, son prénom commun Eull, son prénom noble Pai-yang, son nom posthume Tan (d'où l'appellatif posthume Lao-tan). Mais, ajoute le célèbre historien, lequel fut, comme son père, plus qu'à moitié taoïste, "d'autres disent autrement, et, du Vieux Maître, on peut seulement assurer ceci, qu'ayant aimé l'obscurité par-dessus tout, cet homme effaça délibérément la trace de sa vie." ( Cheu-ki, chap. 63).
La date à laquelle l'œuvre de Lao-tzeu fut dénommée Tao-tei-king, n'est pas connue. La dénomination figure dans Hoai-nan-tzeu, au second siècle avant J. C. En l'an 742, l'empereur Huan-tsong de la dynastie T'ang, conféra au traité de Lie-tzeu le titre Tch'oung-hu-tchenn king, traité du Maître transcendant du vide ; et au traité de Tchoang-tzeu le titre Nan-hoa-tchenn king, traité du Maître transcendant de Nan-hoa (nom d'un lieu où Tchoang-tzeu aurait séjourné), les deux auteurs ayant reçu le titre tchenn-jenn hommes transcendants. Le Tao-tei-king est aussi souvent intitulé Tao-tei-tchenn king, depuis la même époque.

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