Tereza Raken je pria o mladoj ženi, nesreno udatoj za svog roaka posredstvom ohole tetke koja, suštinski samoživa i sebina, samo ostavlja utisak dobronamernosti. Terezin suprug, Kamil, je bolestan i egocentrian, tako da Tereza, kad joj se prilika ukazala, poinje turbulentnu i strastvenu aferu s Kamilovim prijateljem, Loranom.
U uvodu, Zola naglašava da je namena ovog romana studija temperamenta, a ne karaktera, poredei svoje delo sa sociološkim istraživanjem. Zahvaljujui njegovom nepristrasnom i naunom pristupu roman Tereza Raken se smatra pravim primerom naturalizma.