Kirjassa kerrotaan nuoren Juhana Bjornin vaiheista 1700-luvun alussa suuren pohjan sodan sytyttya Ruotsin ja Venajan valille. Juhana opiskelee alussa Turun akatemiassa, jossa hanen isansa on kirjastonhoitajana. Juhana onnistuu toisen opiskelijan kanssa suututtamaan yliopiston kanslerin ja isa erotetaan virastaan. Perhe siirtyy Kuopioon kestikievaria hoitamaan. Juhanalla on saksalainen aitipuoli Anna, johon han on ihastunut. Juhana lahtee tervaa myyvien talollisten mukana veneella Lappeenrantaan ja sielta Viipuriin. Juhana itse on kiinnostunut kirjoista ja tieteista ja on tuon ajan nortti. Hanella on kaverinaan sotilaan poika Olli Korhonen, joka puolestaan haluaa sotaan kunnostautumaan. Juhanan isan kuoltua Viipurissa Anna joutuu vaikeuksiin ja vangituksi. Juhana ja Olli vapauttavat hanet. Anna lahtee Ruotsin kautta Saksaan. Juhana ja Olli liittyvat ratsuvakeen ja odottavat kirjan lopussa lahtoaan Riikaan.