The story is divided into two parts. In Part I, schoolboy Mitya is in desperate need of money to repay a debt, but his father angrily denies him assistance. Dejected, under the instigation of a friend Makhin, Mitya simply changes a 2.50 rouble bond coupon to read 12.50 roubles, but this one evil deed sets off a chain of events that affects the lives of dozens of others, when his one falsehood indirectly causes a man to murder a woman at the end of Part I, and then seek redemption through religion in Part II. Having written the novella in his dying years, after his excommunication, Tolstoy relishes the chance to unveil the "pseudo-piety and hypocrisy of organized religion." Yet, he maintains an unwavering belief in man's capacity to find truth, so the story remains hopeful, especially in Part II, which shows that good works can affect another as in a domino effect, just as evil does in Part I.
Lev Nikolaevic Tolstoj nasce a Jasnaja Poljana, in Russia, il 9 settembre 1828 da una famiglia di tradizioni aristocratiche, appartenente alla vecchia nobiltà russa.
Questa condizione influenzerà tutta la sua esistenza: da un punto di vista positivo perché avrà opportunità che altri non avranno, ma anche da un punto di vista negativo perché lo distinguerà dagli altri letterati del suo tempo da cui si sentirà spesso escluso.
La madre morirà quando lui avrà solo due anni e dopo