Trio d'amour

Il demeurait à Saint-Cloud. Chaque soir, ce retour dans la nuit parfumée du bois et du parc lui était un apaisement, après sa journée d'affaires. Il se penchait à la portière, aspirant l'air nocturne ; jouissant, dans un demi-vertige, de cette course rapide à travers l'obscurité où se distinguaient à peine de mystérieuses verdures noires entrevues derrière le halo lumineux des phares électriques. De temps en temps, on longeait les jardins d'un restaurant ; on entendait une musique confuse et des rires de femmes ; puis, c'était de nouveau de l'espace sombre et du silence.

Robert Labrousse était un voluptueux ; ses moindres sensations devenaient une saveur.

Il éprouvait toujours le même plaisir à se retrouver chez lui, dans sa belle propriété calme et pimpante : une villa tranquille, cachée au fond d'un grand jardin qu'isolaient des murs imposants. Cécile l'attendait, avec le petit Paul.

Labrousse s'était marié tard, par hasard, avec une femme beaucoup plus jeune que lui. Ç'avait été, pour l'avocat, l'aventure inespérée. À quarante-deux ans, une rencontre de salon l'avait placé en face d'une jeune fille de vingt ans, Cécile Guyot, la fille d'un ancien avoué, qui s'était éprise de Robert, séduite par ce prestige énigmatique qui auréole l'âge mûr et charme les cœurs juvéniles. L'ingénue moderne choisit Arnolphe et repousse le coquebin : notre adolescence préfère les feuillets jaunis des livres trop lus au néant des pages blanches.

Cécile avait voulu épouser Robert, lui apportant, en plus d'une grosse dot, l'influence d'une parenté de choix. Gendre d'un avoué : c'était, pour l'homme d'affaires, la consécration officielle de son honorabilité professionnelle ; sa position s'en ressentait.

Robert avait à l'égard de sa femme l'affection du joueur envers son fétiche : il lui était reconnaissant de son bonheur et la chérissait tendrement ; mais il ne lui rendait guère sa passion. Cécile l'aimait trop fervemment pour qu'il fût capable de lui témoigner de l'amour. Il semble que l'homme soit refroidi par les démonstrations sentimentales et blasé des victoires faciles ; certaines comprennent cela et savent jouer le rôle de dédaigneuses : l'indifférence est le piment de l'amour. Cécile n'avait rien d'une comédienne.

De plus, Robert ne goûtait point le charme des grâces bourgeoises et des beautés vertueuses ; les jeunes filles ne l'avaient jamais attiré ; et sa femme lui paraissait aussi monotone qu'un ciel limpide. Son désir ne s'éveillait qu'au contact des attraits frelatés, des plaisirs canailles et des frimousses vicieuses. Il en est du cœur comme de l'estomac : certaines gens ont besoin de la cuisine de restaurant pour exciter leur appétit.

Cécile Labrousse avait passé les premières années de son mariage sans soupçonner les sentiments réels de son mari. La naissance de son fils ; ses joies et ses préoccupations maternelles avaient absorbé son temps. Aujourd'hui, Paul, âgé de sept ans, commençait de lui échapper : les heures de lycée le tenaient éloigné ; de retour à la maison, c'était un petit bonhomme studieux, silencieux, rédigeant ses devoirs ; auprès duquel la mère, pensive, pouvait rêver Et puis, l'approche de la trentaine, l'âge sensuel affinait la sensibilité de Cécile. Elle remarquait, à présent, la légèreté indifférente, les réticences de Robert. Une jalousie sournoise la tenaillait d'inquiétude : la vie affairée que menait son mari était si propice à dissimuler ses infidélités possibles ! Il lui semblait, depuis quelque temps, qu'un parfum étranger se glissait dans leur intimité, flottant sur les vêtements de Robert, imprégnant sa moustache. Il avait changé la coupe de ses cheveux, abandonné les teintes sombres pour porter des gilets de fantaisie, même au bureau ; son vocabulaire s'enrichissait d'expressions neuves, de manières de parler inhabituelles qui décelaient l'influence récente d'une connaissance inconnue.

Et cependant, lorsqu'elle considérait son mari, dîna

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