Un drame en province

Donc cette histoire est vivante et vraie. Et précisément, à cause de cela, une chose m'embarrasse. Quel décor donnerai-je à mon drame ? Je ne saurais le développer dans le coin de la France où chacun, du préfet au garde champêtre, remplacerait soudain, par un nom écrit aux registres de l'état civil, mes noms de guerre ; d'autre part, la topographie des lieux, la couleur du pays, influant, pour leur bonne part, sur le développement de l'action, je ne saurais transporter celle-ci dans un autre milieu, sans lui ôter du relief, sans rendre certains détails invraisemblables. L'artiste a besoin, pour saisir au passage le reflet de la vie, de voir par instants la lumière s'arrêter aux vives arêtes de la réalité.

Changer l'horizon qui encadre un récit, c'est changer le point de la lorgnette en regardant un tableau.

Ainsi Mais trêve de préambule ! Lecteurs, au lever du rideau, nous sommes dans un château, et je vous prie de placer ce château où il vous plaira, pourvu que ce soit entre Dunkerque et Marseille, Besançon et Bordeaux, point trop près de Paris, mes châtelains n'étant ni des commerçants enrichis que le comptoir a faits seigneurs, ni de ces trop rares privilégiés de l'aristocratie, pourvus d'un hôtel, rue de Varennes, et d'une résidence princière à vingt lieues du boulevard.

Non, ils sont relativement pauvres et vivent toute l'année aux champs dans ce château solitaire, sur son mamelon boisé, au milieu d'une campagne coupée de landes et de terres arables, de roches grises et de prés verts, où serpente une rivière venue des montagnes, et si limpide que l'on voit briller les taches rouges sur les truites qui frétillent parmi les cailloux.

Ils s'y tiennent, ne sachant rien du monde que d'après les journaux et les revues, et, par là même, au courant de tout ce qui agite le domaine de l'intelligence, bien mieux que nous, fiévreux batteurs d'asphalte que les feux d'artifice de l'esprit éblouissent trop pour que nous puissions juger mûrement du fond des choses. Par an, ils échangent une douzaine de visites avec les voisins. Pour leurs emplettes, ils vont quelquefois à la sous-préfecture, que nous pouvons appeler Saint-Y Bah ! je puis bien dire que, du haut de leurs belvédères, les habitants de Saint-Y voient briller les neiges du Mont-Dore. Chacun sait qu'on peut les voir de dix lieues à la ronde.

Les seuls étrangers qui tiennent une certaine place dans l'intimité de la famille, sont le curé du village voisin, la Brousse, et le médecin du chef-lieu de canton, Champré. Quelquefois le jeune vicomte de Messey vient de Saint-Y, pour faire une partie de chasse avec le marquis. On en conclut qu'il est le futur mari de Mlle Clotilde.

Mais vous ai-je dit que la famille se composait du marquis de Fayan, de la marquise, de Mlle Clotilde et de son frère Henri ? Ce dernier, depuis trois ans, a été envoyé aux Jésuites de Pont-le-Voy. Il vient au château de Cladel pendant les vacances, avec son répétiteur, un jeune boursier de Pont-le-Voy, qui, dit-on, se destine à prendre les Ordres.

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