Vathek

Vathek, neuvième Calife1 de la race des Abbassides, étoit fils de Motassem, & petit-fils d'Haroun Al-Rachid. Il monta sur le trône à la fleur de son âge. Les grandes qualités qu'il possédoit déjà, faisoient espérer à ses peuples que son règne seroit long & heureux. Sa figure étoit agréable & majestueuse ; mais quand il étoit en colère, un de ses yeux devenoit si terrible qu'on n'en pouvoit pas soutenir les regards : le malheureux sur lequel il le fixoit tomboit à la renverse, & quelquefois même expiroit à l'instant2. Aussi, dans la crainte de dépeupler ses états, & de faire un désert de son palais, ce prince ne se mettoit en colère que très-rarement.

Il étoit fort adonné aux femmes & aux plaisirs de la table. Sa générosité étoit sans bornes, & ses débauches sans retenue. Il ne croyoit pas comme Omar Ben Abdalaziz3, qu'il fallût se faire un enfer de ce monde, pour avoir le paradis dans l'autre.

Il surpassa en magnificence tous ses prédécesseurs. Le palais d'Alkorremi bâti par son père Motassem sur la colline des chevaux pies, & qui commandoit toute la ville de Samarah4, ne lui parut pas assez vaste. Il y ajouta cinq aîles, ou plutôt cinq autres palais, & il destina chacun à la satisfaction d'un des sens.

Dans le premier de ces palais, les tables étoient toujours couvertes des mets les plus exquis. On les renouvelloit nuit & jour, à mesure qu'ils se refroidissoient. Les vins les plus délicats & les meilleures liqueurs, couloient à grands flots de cent fontaines qui ne tarissoient jamais. Ce palais s'appelloit leFestin éternel ou l'Insatiable.

On nommoit le second palais le Temple de la mélodie, ou le Nectar de l'ame. Il étoit habité par les premiers musiciens & poëtes de ce temps. Après qu'ils avoient exercé leurs talens dans ce lieu, ils se dispersoient par bandes , & faisoient retentir tons ceux d'alentour de leurs chants5.

Le palais nommé les Délices des yeux, ou le Support de la mémoire, étoit un enchantement continuel. Des raretés rassemblées de tous les coins du monde, s'y trouvoient en profusion & dans le plus bel ordre. On y voyoit une galerie de tableaux du célèbre Mani6, & des statues qui paroissoient animées. Là, une perspective bien ménagée charmoit la vue ; ici, la magie de l'optique la trompoit agréablement : autre part, on trouvoit tous les trésors de la nature. En un mot, Vathek, le plus curieux des hommes, n'avoit rien omis dans ce palais de ce qui pouvoit contenter la curiosité de ceux qui le visitoient.

Le palais des Parfums, qu'on appelloit aussi l'Aiguillon de la volupté, étoit divisé en plusieurs salles. Des flambeaux & des lampes aromatiques y étoient allumés, même en plein jour. Pour dissiper l'agréable ivresse que donnoit ce lieu, on descendoit dans un vaste jardin , ou l'assemblage de toutes les fleurs faisoit respirer un air suave & restaurant.

Dans le cinquième palais, nommé le Réduit de la joie, ou le Dangereux, se trouvoient plusieurs troupes de jeunes filles. Elles étoient belles & prévenantes comme les Houris, & jamais elles ne se lassoient de bien recevoir ceux que le Calife vouloit admettre en leur compagnie.

Malgré toutes les voluptés où Vathek se plongeoit, ce prince n'en étoit pas moins aimé de ses peuples. On croyoit qu'un Souverain qui se livre au plaisir, est pour le moins aussi propre à gouverner que celui qui s'en déclare l'ennemi. Mais son caractère ardent & inquiet ne lui permit pas d'en rester là. Du vivant de son père il avoit tant étudié pour se desennuyer, qu'il savoit beaucoup ; il voulut enfin tout savoir, même les sciences qui n'existent pas. Il aimoit à disputer avec les savans ; mais il ne falloit pas qu'ils poussassent trop loin la contradiction. Aux uns il fermoit la bouche par des présens ; ceux dont l'opiniâtreté résistoit à sa libéralité, étoient envoyés en prison pour calmer leur sang : remède qui souvent réussissoit.

Vathek voulut aussi se mêler des querelles théologiques, & ce ne fut pas pour le parti gé

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