Vie de Christophe Colomb

Il n'en est pas de Christophe Colomb comme de la plupart des grands hommes que l'histoire nous présente en exemple, et dont la gloire est souvent ternie par des actes qui blessent la morale, la justice ou l'humanité: c'est en vain que leurs admirateurs cherchent à justifier de tels actes par des motifs spécieux de politique ou d'impérieuse nécessité; cette prétendue gloire n'en est pas moins contestée, elle est même niée par les esprits droits qui ne reconnaissent de véritable grandeur que celle qui est basée sur la vertu.

«La gloire suit la vertu comme l'ombre suit le corps:» a dit le plus éloquent des orateurs romains. Ces belles paroles n'ont jamais pu s'appliquer à personne mieux qu'à Christophe Colomb; aussi, pendant que, tous les jours, on compare Annibal à Scipion, pendant qu'on cherche à décider si César l'emporte sur Alexandre ou sur tel autre héros des temps anciens ou modernes, on voit Colomb marcher hors ligne au-dessus de toutes les rivalités; sa gloire n'est seulement pas effleurée par les attaques que l'ignorance et l'envie ont essayé de diriger contre lui, et il est proclamé comme un modèle aussi parfait qu'il est possible de le concevoir d'un simple mortel.

C'est au commencement de 1851 que je pensai à accomplir le projet, depuis longtemps formé dans mon esprit, d'écrire la vie de Christophe Colomb. Je ne me fis nullement illusion sur les qualités qui manquaient à mon style pour traiter un tel sujet avec la supériorité littéraire qu'il exigeait; mais avant tout et selon moi, les voyages, la carrière maritime, les théories, les plans, les découvertes de Christophe Colomb ne pouvaient être bien exposés que par un marin; et quelle que fût mon infériorité sous d'autres rapports, je crus que cette qualité de marin devait passer avant toutes les autres, qu'elle me donnerait des droits à l'indulgence pour celles que je ne possédais pas; et, en me promettant de chercher à être clair, exact et véridique, je me mis consciencieusement à l'œuvre.

Christophe Colomb (en italien : Cristoforo Colombo ; en espagnol : Cristóbal Colón), né entre le 26 août et le 31 octobre 1451 sur le territoire de la république de Gênes, et mort le 20 mai 1506 à Valladolid, en Espagne, est un navigateur au service des monarques catholiquesespagnols Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon.

Christophe Colomb n'est pas le premier à mettre le pied en Amérique. L'être humain a migré en Amérique probablement depuis l'Asie, il y a de cela 13 000 à 40 000 ans. Ce n'est pas non plus le premier navigateur à traverser l'océan Atlantique depuis l'Europe, des fouilles archéologiques ont établi que des peuples européens comme les Vikings ou des pêcheurs basques, normandset bretons avaient déjà eu connaissance de ce nouveau continent.

En revanche, Christophe Colomb fut celui qui, en cherchant une nouvelle route vers les Indesorientales (avec Cipango, le Japon, comme premier objectif, inaugura une longue période d'exploration des Européens vers le continent américain. Il est aussi celui qui le premier aurait documenté ses voyages vers l'Amérique, même si le texte n'est pas sûr.

Il effectue en tout quatre voyages en tant que navigateur pour le compte des souverains espagnols, qui le nomment avant son premier départ amiral, vice-roi des Indes et gouverneur général des territoires qu'il découvrirait. La découverte des Caraïbes marque le début de la colonisation de l'Amérique par les Européens et fait de Colomb un acteur majeur des grandes découvertes des xve et xvie siècles. Son premier voyage est retenu par l'historiographie de la civilisation occidentale comme l'événement majeur marquant le passage du Moyen Âge aux temps modernes.

Christophe Colomb accoste sur une île du continent américain (qu'il nomme San Salvador, dans l'archipel des Bahamas) pour la première fois dans la nuit du 11 au 12 octobre 1492. Il faudra cependant attendre son troisième voy