Ruth Cole is een complexe persoonlijkheid, met tegenstrijdige karaktertrekken - een moeilijke vrouw. 'Aardig' in de gangbare zin van het woord is ze niet, onvergetelijk wel.
Het verhaal van Ruth Cole wordt verteld in drie delen, steeds rond een kritiek moment in haar leven. Het eerste deel speelt zich af op Long Island, in de zomer van 1958, als Ruth pas vier is.