1930 i nærheden af Kazan, Tatarstan: Zulejkha lever som sine formødre har gjort i arhundreder. Hun arbejder hardt fra morgen til aften pa sin mands fædrene gard med at passe sin svigermor, røgte gardens fa dyr og ga til hande. Familiens store skam er, at hun aldrig har født dem en søn, kun fire døtre, som alle er døde som sma, og bade mand og svigermor bebrejder Zulejkha.
Men da den røde hær kommer for at indtage landsbyen, sætter Zulejkhas mand sig imod, hvilket koster ham livet, mens hun sendes pa den umenneskelige, manedlange rejse mod Stalins Gulag-lejre i Sibirien. Saledes begynder en fortælling om overlevelse, sult og iskolde vintre, men ogsa om frigørelse, fornyelse og menneskelig styrke og om to sjæle, der finder hinanden pa trods af nærmest umulige omstændigheder.