L'impératrice Messaline est célèbre pour son appétit sexuel hors du commun, voire sa nymphomanie. La tradition antique unanime colporte à son endroit des récits complaisants et sans équivoque : Messaline est ainsi devenue l'image même de la luxure et du scandale. Elle n'hésitait pas à se prostituer ouvertement dans les bordels de Subure. Elle avait transformé une partie du palais en lupanar.