Le roman s'ouvre sur le premier jour où Octave Mouret, que l'on a déjà croisé dans La Conquête de Plassans, emménage dans son appartement. Nous faisons connaissance avec toutes les familles qui habitent dans l'immeuble. Chaque famille a sa propre histoire, ses propres secrets qui sont dévoilés par Zola. Une famille a une importance particulière dans le roman : les Josserand. Les Josserand ont deux filles en âge de se marier, mais malgré les réceptions données et les soirées auxquelles elles participent, cela n'a pas été, pour l'instant, couronné de succès.
Octave, de son côté, est venu à Paris pour réussir. Il trouve rapidement une place de commis au Bonheur des Dames, un magasin du quartier. Il souhaite réussir grâce aux femmes. Il va donc essayer, dans un premier temps, de séduire Mme Valérie, une femme mariée qui habite dans l'immeuble. Mais il lui faut d'abord gagner la confiance de Mme Pichon, une autre voisine qui risquerait de les surprendre. Il devient donc de plus en plus proche de la famille Pichon, et finalement, se sera Mme Pichon qui deviendra sa première maîtresse.