un monstre

ELLE entra comme à l'ordinaire, sans sonner, avec la petite clef de l'appartement qu'elle avait depuis les premiers jours, pour n'être pas obligée d'attendre dans l'escalier.

Raymond allait sortir. Il ne l'en accueillit pas moins d'un air empressé. Il était fort tranquille, se sentant sans reproche, puisque sa demande n'était pas faite. Rien d'ailleurs n'indiquait que Mme Daveline vînt dans un autre but que les motifs accoutumés. Seul, le long regard qu'elle dirigea sur lui et qu'il ne remarqua pas aurait pu faire soupçonner quelque arrière-pensée.

Elle dit, en ôtant ses gants et sans le quitter des yeux :

Je craignais de ne pas vous trouver.

Pourquoi donc ?

Vous auriez pu être chez Mme Brémont.

Il la regarda et crut sentir venir l'orage. Au mince sourire qui glissa sur les lèvres de Claire, il n'eut plus de doute. « Allons ! se dit-il, il paraît que c'est le moment » Et, fronçant les sourcils, il fit quelques pas en rond par la chambre, vint s'adosser à son bureau, et, là, relevant le front et assurant son regard :

J'y vais quelquefois, dit-il.

Très souvent, mon cher ami, et je ne vous en fais pas un reproche.

Cette réponse l'avertit que la scène ne tournerait pas au tragique. Il la voyait souple, douce, accommodante. Il fut soulagé d'un grand poids.

Elle s'était assise, les coudes sur les bras du fauteuil, les doigts allongés devant elle, qu'elle frappait par petits coups les uns contre les autres. Ainsi installée, le dos remplissant le creux du siège, elle reprit, après un court silence :

Vous voulez donc vous marier, mon ami ? Allons ! soyez franc ! vous voyez bien que je ne vous en veux pas.

Le ton était exempt d'amertume, et il comprit qu'il pouvait tout avouer. Pourtant une réponse nette lui sembla devoir être choquante, et il voulut y mettre des formes.

Il s'approcha d'elle, le visage contrit, l'air suppliant.

Ecoutez-moi, Claire ! et pardonnez-moi Vous savez si je vous ai aimée ! Mais, vous l'avez senti vous-même, cet amour, qui faisait ma joie, mon orgueil, ne devait cependant pas toujours durer J'ai éprouvé tout à coup le besoin d'asseoir ma vie. Peut-être en êtes-vous la cause par le bonheur que vous m'avez donné. Oui, c'est auprès de vous, en vous aimant, que l'envie m'est venue d'un intérieur paisible Mais pourquoi vous accuser ? Il ne faut s'en prendre ni à vous ni à moi de la fragilité des sentiments Nous sommes ainsi Nous ne nous brouillerons pas

Il surveillait tout en parlant la physionomie de Claire, et, n'y voyant aucun signe de douleur ni d'attendrissement, aucune colère ni aucune peine de cet amour dont il lui annonçait la fin, il fut heureux qu'elle prît si bien les choses.

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